Uma das mais interessantes criações da engenharia aeronáutica no período da Guerra Fria veio a ser a enorme aeronave soviética Lun-class Ekranoplan. Apelidado de “Monstro do Mar Cáspio” pelos serviços de inteligência dos Estados Unidos, ficou famoso pelo design peculiar, com formato da fuselagem similar à figura de um grande barco voador, tendo diferenciais de efeito solo e propulsão de motores turbojet.
A intenção do projeto era desenvolver um veículo desbravador e de transporte rápido para a marinha soviética. O Lun entrou em serviço em 1987, pouco antes do colapso da antiga URSS, em 1991. Assim, apenas um exemplar acabou sendo produzido sob as configurações “MD-160“, desenvolvidas pelo engenheiro Rostislav Evgenievich Alexseev.
O efeito do solo permite uma aeronave utilizar menor arrasto e, teoricamente, proporcionar uma maior eficiência no impulso para a frente. Dessa forma, a aeronave foi projetada para planar pela superfície como se fosse um hovercraft, embora atingindo maiores altitudes. O Lun Ekranoplan se tornou um excelente exemplo deste princípio viável, embora seu modelo não tenha sido considerado satisfatório o suficiente para permitir um uso mais generalizado.
O Lun Ekranoplan ostentou um comprimento total de 74 metros, com uma envergadura de 44 metros e altura de 19 metros na cauda – tornando-a uma das maiores “aeronaves” operacionais já concluídas. Visualmente, porém, ficou marcado por parecer uma combinação entre barco e avião, apresentando uma fuselagem muito similar a uma proa acoplada com asas retas e pontões, com uma cauda em formato T e uma cabine frontal destacada.
Contudo, internamente, foi equipado com nada menos do que oito motores a jato Kuznetsov série NK-87, definidos como dois grupos de quatro motores cada. As engrenagens foram dispostas ao longo da seção dianteira da fuselagem, logo atrás do cockpit.
A forma de distribuição rendeu uma saída de impulso de 28 mil libras para cada motor, impulsionando o Lun a velocidades equivalentes a 342 milhas por hora sobre a água. Seu alcance máximo operacional foi de 1.000 milhas náuticas, estando a bordo 15 pessoas, incluindo seis oficiais.
O veículo, no entanto, foi projetado para transportar até 130 toneladas de carga. Vazio, o sistema pesa 285 toneladas e era mantido no peso máximo de decolagem de 380 toneladas. Sua velocidade de cruzeiro é de 450 km/h. É capaz de atingir 16 pés a partir da superfície da água e manter uma altitude de operacional global de 24.600 pés.
Embora tivesse sido construído para fins de transporte, o gigante foi devidamente armado com seis mísseis navais SS-N-22 da série “Sunburn”, estando equipado com seis lançadores angulares sobre a fuselagem, em posições fixas e dispostas em linha de três pares. Aparelhagem de rastreamento e acoplamento eram alojadas na seção de nariz e na cauda.
A tripulação poderia ainda invocar duas torres de canhões PI-23 (quatro canhões no total) para suporte de fogo direto contra ameaças aéreas e de superfície. Uma torre foi montada à frente dos lançadores de mísseis e outra montada na cauda.
Uma segunda versão do Lun Ekranoplan esteve em construção para servir como hospital móvel de pronto-atendimento à Marinha Soviética. Embora quase concluída, a unidade nunca chegou a ser operacionalizada antes da queda da URSS. Foi revitalizada em 2007 e pode entrar em atuação nos próximos anos.
Se necessário, o MD-160 original também está apto ao serviço, embora esteja hoje desativado na instalação naval de Kaspiysk, no Mar Cáspio.
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