Do inglês, o termo hovercraft significa algo como “embarcação que paira no ar”. Pode soar complexo e improvável, mas é exatamente isso que o veículo faz: ao invés de se apoiar no solo, com ajuda da física e da engenharia, a máquina flutua sobre um colchão de ar pressurizado.
Com o funcionamento relativamente simples, o colchão é constantemente renovado por ventiladores gigantes e contido por uma espécie de saia flexível. Ao mesmo tempo, outro motor, a hélice ou a jato, fornece a propulsão horizontal.
O conceito é antigo, mas só em 1959 o inglês Christopher Cockerell conseguiu construir o primeiro que realmente funcionou. Hoje, há hovercrafts de todos os tipos e tamanhos, usados para fins militares, civis e comerciais. A Companhia de Engenharia de Tráfego (CET) de São Paulo, por exemplo, possui duas unidades para navegar pela Marginal Tietê em dias de enchente.
Graças às estas características únicas, o hovercraft desliza sem problemas sobre qualquer superfície, seja água, terra, neve ou areia movediça – e em velocidades que podem chegar a até 150 km/h. Os hovercrafts só não são mais comuns devido ao alto custo e consumo de energia, já que um terço da potência dos motores é empregado só em sua sustentação. Outro problema é o barulho extremo dos ventiladores e do ar que escapa por baixo da saia.
Mas, entre seus benefícios, por sua versatilidade no solo, é capaz de atravessar valas, trincheiras e campos minados, mover-se através de pântanos e desembarcar tropas para além das linhas de defesa do inimigo. Este tipo de veículo consegue realizar desembarques em até 70% das linhas costeiras e mares e oceanos do mundo, sendo muito utilizado pela marinha russa.
Os hovercrafts russos 12322 ZUBR são até hoje os maiores veículos de colchão de ar do mundo, sendo capazes de transportar por vez até 150 toneladas. Ou seja, consegue levar até 500 soldados, ou o equivalente três tanques de guerra, ou a oito tanques anfíbios, ou a 10 tanques blindados e mais 140 soldados simultaneamente.
Atualmente, há apenas nove unidades desse modelo em atividade: eles podem se deslocar em uma velocidade de 63 nós (116 km/h), impulsionados por três turbinas de 5,5 metros de diâmetro. Para completar o pacote, vêm geralmente equipados com dois canhões AK-630 e três tipos diferentes de lança-mísseis, sendo dois deles dotados de rastreamento térmico.
Assista em vídeo à performance deste peculiar veículo, que mistura o melhor de dois mundos:
